En este video exploramos la obra maestra de Bill Bryson, _"Una breve historia de casi todo"_, un libro que se ha convertido en un clásico moderno de la divulgación científica. Publicado por primera vez en 2003, este texto lleva a los lectores a un recorrido apasionante por los misterios del universo, la historia de la ciencia y los logros del conocimiento humano. Bryson, con su estilo accesible y lleno de humor, nos ofrece una visión profunda de temas complejos como el Big Bang, la evolución de la vida en la Tierra, la física cuántica y los secretos del cosmos.
A lo largo de la obra, Bryson presenta de manera clara y entretenida los grandes descubrimientos científicos, desde las primeras teorías cosmológicas hasta los avances más recientes. Nos invita a conocer a los protagonistas detrás de estos hitos, como Isaac Newton, Charles Darwin, Albert Einstein, entre otros. Más allá de la ciencia, el autor también nos muestra cómo la curiosidad y el espíritu humano han sido fundamentales para la comprensión del mundo que nos rodea.
Este video es una guía esencial para quienes desean una introducción al libro y los temas que cubre. Acompáñanos en este resumen visual donde desglosamos algunos de los momentos más importantes del texto, reflexionamos sobre el impacto del conocimiento científico y celebramos la capacidad de asombro que tiene la humanidad. Ya sea que seas un apasionado de la ciencia o un lector curioso, esta es una oportunidad perfecta para conocer uno de los libros más influyentes del siglo XXI.
Sumérgete con nosotros en este emocionante viaje por la historia del universo, el desarrollo de la ciencia y las grandes preguntas que la humanidad se ha hecho desde tiempos inmemoriales. ¡No te lo pierdas!
A lo largo de la obra, Bryson presenta de manera clara y entretenida los grandes descubrimientos científicos, desde las primeras teorías cosmológicas hasta los avances más recientes. Nos invita a conocer a los protagonistas detrás de estos hitos, como Isaac Newton, Charles Darwin, Albert Einstein, entre otros. Más allá de la ciencia, el autor también nos muestra cómo la curiosidad y el espíritu humano han sido fundamentales para la comprensión del mundo que nos rodea.
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DiversiónTranscripción
00:00Bouguère y Lacondamine se habían pasado así casi 10 años trabajando para obtener
00:06un resultado que no era el que querían, sólo para enterarse ahora de que ni siquiera eran
00:11los primeros que lo hallaban.
00:13Terminaron sus mediciones apáticamente, confirmando con ellas que el primer equipo francés estaba
00:18en lo cierto.
00:19Luego, sin hablarse aún, regresaron a la costa y zarparon hacia su patria en barcos
00:24diferentes.
00:27Otra cosa que Newton predijo también en los Principia fue que, si se colocaba una plomada
00:31cerca de una montaña, se inclinaría muy levemente hacia ella, afectada por su masa
00:37gravitatoria, además de por la de la Tierra.
00:41Esto era algo más que un hecho curioso, si medías la desviación con exactitud y determinabas
00:46la masa de las montañas, podías calcular la constante gravitatoria universal, es decir,
00:52el valor básico de la gravedad, conocido como G mayúscula, y con ella, la masa de
00:57la Tierra.
00:58Bouguère y Lacondamine lo habían intentado en el monte Chimborazo de Perú, pero habían
01:03acabado derrotados por las dificultades técnicas y por sus propias desavenencias.
01:08Así que la cuestión se mantuvo en estado letárgico otros 30 años hasta que la reavivó
01:13en Inglaterra Neville Maskeline, el astrónomo real.
01:17En el libro de divulgación de D'Avazuel Longitude, se presenta a Maskeline, como un
01:22tuntaina y una mala persona, por no apreciar la inteligencia del relojero John Harrison,
01:27y puede que así fuera, pero estamos en deuda con él por otras cosas que no se mencionan
01:32en ese libro y sobre todo por su acertado plan para pesar la Tierra.
01:37Maskeline se dio cuenta de que el kit del problema, estaba en dar con una montaña que
01:40tuviese una forma lo suficientemente regular para poder determinar su masa.
01:45A instancias suyas, la Real Sociedad, accedió a contratar a una persona de confianza que
01:50recorriese las islas británicas para ver si podía hallarse en ellas una montaña de
01:55esas características.
01:56Maskeline, conocía precisamente a esa persona, el astrónomo y agrimensor Charles Mason.
02:03Maskeline y Mason se habían hecho amigos 15 años antes, cuando trabajaban en un proyecto
02:08destinado a medir un acontecimiento astronómico de gran importancia, el paso del planeta Venus
02:14por delante del Sol.
02:15El infatigable Edmund Halley, había postulado años antes que si se medía el tránsito
02:20desde puntos determinados de la Tierra, se podían utilizar los principios de la triangulación
02:25para calcular la distancia de la Tierra al Sol, y para calcular luego las distancias
02:30a todos los demás cuerpos del sistema solar.
02:33Desgraciadamente los tránsitos de Venus, que es como se denomina ese fenómeno, son
02:38un acontecimiento irregular.
02:40Se producen en parejas con 8 años de separación, pero luego no se repiten durante un siglo
02:46más y durante la vida de Halley no hubo ninguno.
02:49El siguiente tránsito fue el 8 de junio de 2004, y el siguiente será en el 2012.
02:55En el siglo XX no hubo ninguno.
02:57Nota del autor.
02:59Pero la idea fermentó, y cuando se produjo el tránsito siguiente, que fue en 1761, casi
03:0620 años después de la muerte de Halley, el mundo científico estaba preparado.
03:10Mejor preparado en realidad de lo que hubiese estado nunca para un acontecimiento astronómico.
03:16Los científicos, con la inclinación a arrostrar penalidades características de la época,
03:22partieron hacia más de un centenar de emplazamientos de todo el planeta.
03:25Siberia, China, Sudamérica, Indonesia y los bosques de Wisconsin, entre otros muchos.
03:32Francia envió 32 observadores, Inglaterra 18 más, y partieron también muchos de Suecia,
03:38Rusia, Italia, Alemania, Irlanda y otros países.
03:43Fue la primera empresa científica internacional cooperativa de la historia, y surgieron problemas
03:48en casi todas partes.
03:50Muchos observadores se vieron frustrados en sus propósitos por la guerra, la enfermedad
03:56o el naufragio.
03:57Otros llegaron a su destino pero cuando abrieron sus cajas encontraron con que el equipo se
04:02había roto o estaba alabeado a causa del calor del trópico.
04:06Los franceses parecieron destinados una vez más a aportar los participantes más memorablemente
04:12desafortunados.
04:13Jean Chappé pasó meses viajando por Siberia en coche de caballos, barco y trineo, protegiendo
04:19sus delicados instrumentos de las peligrosas sacudidas.
04:22Sólo para encontrarse en el último tramo vital de la ruta bloqueado por los desbordamientos
04:27fluviales.
04:28Consecuencia de unas lluvias de primavera excepcionalmente intensas, que los habitantes
04:33de la zona se apresuraron a achacarle a él después de verle enfocar hacia el cielo sus
04:38extraños instrumentos.
04:39Chappé consiguió escapar con vida, pero no pudo realizar ninguna medición útil.
04:45Peor suerte corrió Guillaume Le Gentil, cuyas experiencias resumió maravillosamente Timothy
04:51Ferris en Coming of Age in the Milky Way.
04:55Desde la era de la vía láctea.
04:57Le Gentil partió de Francia con un año de antelación para observar el tránsito
05:01en la India, pero se interpusieron en su camino diversos obstáculos, y aún seguía en el
05:06mar el día del tránsito.
05:09Era precisamente el peor sitio donde podía estar, ya que era imposible efectuar mediciones
05:13precisas en un barco balanceante en movimiento.
05:16Le Gentil pese a todo, continuó hasta la India para esperar allí el tránsito siguiente,
05:22el de 1769.
05:24Como disponía de ocho años para prepararse, pudo construir una estación observatorio
05:29de primera categoría, comprobar una y otra vez los instrumentos y tenerlo todo a punto.
05:35La mañana del segundo tránsito, el 4 de junio de 1769, despertó, y comprobó que
05:42hacía un día excelente.
05:44Pero justo cuando Venus iniciaba el tránsito, se deslizó delante del sol una nube que permaneció
05:50allí casi las tres horas, catorce minutos y siete segundos que duró el fenómeno.
05:56Le Gentil empaquetó estoicamente los instrumentos, y partió hacia el puerto más cercano, pero
06:02en el camino contrajo disentería y tuvo que guardar cama casi un año.
06:06Consiguió finalmente embarcar, débil aún, en la travesía estuvo a punto de naufragar
06:11en la costa africana debido a un huracán.
06:14Cuando por fin llegó a Francia, once años y medio después de su partida y sin haber
06:18conseguido nada, descubrió que sus parientes le habían declarado muerto en su ausencia,
06:23y se habían dedicado con gran entusiasmo a dilapidar su fortuna.
06:28Las decepciones que sufrieron los dieciocho observadores que envió a Inglaterra no fueron
06:33gran cosa en comparación.
06:34A Mason le emparejaron con un joven agrimensor llamado Jeremia Dixon, y parece que se entendieron
06:40bien, porque formaron una asociación perdurable.
06:44Sus instrucciones eran viajar hasta Sumatra y cartografiar allí el tránsito, pero después
06:49de una noche en el mar les atacó una fragata francesa.
06:52Aunque los científicos compartían un talante internacionalista y cooperativo, no sucedía
06:57igual con las naciones.
06:59Mason y Dixon enviaron una nota a la Real Sociedad, explicando que la situación en
07:04alta mar era muy peligrosa y preguntando si no sería prudente renunciar a la empresa.
07:10La respuesta fue una reprimenda escueta y fría, se les comunicó que ya se les había
07:14pagado, que el país y la comunidad científica contaba con ellos, y que no continuar con
07:19su misión significaría la pérdida irreparable de su reputación.
07:24Aleccionados con esto, prosiguieron la travesía, pero les llegó en ruta la noticia de que
07:29Sumatra había caído en manos de los franceses, por lo que tuvieron que observar el tránsito
07:33sin llegar a ninguna conclusión desde el Cabo de Nueva Esperanza.
07:37En el viaje de vuelta hicieron un alto en el solitario afloramiento atlántico de Santa
07:42Helena, donde encontraron a Maskeline, que no había podido realizar sus observaciones
07:47a causa de las lluvias.
07:49Mason y Maskeline establecieron una sólida amistad, y pasaron varias semanas felices,
07:55y puede que hasta medianamente útiles cartografiando los flujos de la marea.
08:00Poco después Maskeline regresó a Inglaterra, donde se convirtió en astrónomo real, y
08:05Mason y Dixon, por entonces ya bien curtidos, zarparon para pasar cuatro largos y con frecuencia
08:11peligrosos años recorriendo y cartografiando 392 kilómetros de bosques americanos para
08:18resolver un pleito sobre los límites de las fincas de William Penn y de Lord Baltimore,
08:23y sus respectivas colonias de Pennsylvania y Maryland.
08:27El resultado fue la famosa línea Mason-Dixon, que adquiriría más tarde una importancia
08:32simbólica como línea divisoria entre los estados esclavistas y los estados libres.
08:38Aunque la línea fue su principal tarea, también aportaron varias mediciones astronómicas
08:42incluyendo una de las más precisas del siglo de un grado del meridiano, un éxito que les
08:47proporcionó muchos más aplausos en Inglaterra que resolver una disputa de límites entre
08:53aristócratas malcriados.
08:55De nuevo en Europa Maskeline y sus colegas de Alemania y Francia no tuvieron más remedio
09:01que llegar a la conclusión de que las mediciones del tránsito de 1761 habían sido en realidad
09:07un fracaso.
09:08Uno de los problemas radicaba irónicamente en que había demasiadas observaciones que
09:14cuando se comparaban solían resultar contradictorias e irreconciliables.
09:19El éxito en la cartografía de un tránsito venusiano correspondió sin embargo a un capitán
09:24de barco de Yorkshire poco conocido llamado James Cook que observó el tránsito de 1769
09:32desde la cumbre de un cerro soleado de Tahiti y se fue luego a cartografiar y reclamar a
09:37Australia para la corona británica.
09:40Cuando él regresó a Inglaterra se dispuso de información suficiente para que el astrónomo
09:45francés Joseph Lalande calculase que la distancia media entre el Sol y la Tierra era de poco
09:51más de 150 millones de kilómetros.
09:55Dos tránsitos posteriores del siglo XIX permitieron a los astrónomos situar la cifra en 149,59
10:03millones de kilómetros, que es donde se ha mantenido desde entonces.
10:08Hoy sabemos que la distancia exacta es 149,59787069 un millones de kilómetros.
10:17La Tierra tenía por fin una posición en el espacio.
10:21En cuanto a Mason y Dixon regresaron a Inglaterra convertidos en héroes de la ciencia y dejaron
10:27de colaborar por razones que desconocemos.
10:29Considerando la frecuencia con que aparecen en acontecimientos fundamentales de la ciencia
10:34del siglo XVIII se sabe poquísimo de ellos.
10:37No existen retratos suyos y hay pocas referencias escritas.
10:41En el Dictionary of National Biography, Diccionario de Biografías Nacionales, hay un comentario
10:47intrigante sobre Dixon, en el que se decía que había nacido en una mina de carbón.
10:52Pero luego se da libertad a la imaginación del lector para que aporte unas circunstancias
10:57explicativas plausibles, y se añade que murió en Durham, en 1777.
11:03Lo único que se sabe de él es el nombre y su larga relación con Mason.
11:08Mason es sólo un poco menos misterioso.
11:10Sabemos que en 1772 a instancias de Maskelyne aceptó el encargo de buscar una montaña de
11:17carbón adecuada para el experimento de la deflexión gravitatoria, y que regresó finalmente
11:22a informar de que la montaña que necesitaban estaba en las Highlands de Escocia Central,
11:27justo encima del lago Ty, y que se llamaba Shishalion.
11:31No hubo manera sin embargo de que quisiese pasarse un verano topografiándola.
11:36No hay noticia de más trabajos suyos.
11:38Lo único que se sabe de él es que en 1786 apareció brusca y misteriosamente en Filadelfia
11:44con su esposa y ocho hijos, y que estaba al parecer al borde de la miseria.
11:49No había vuelto a América desde las mediciones de 18 años atrás, y no tenía ninguna razón
11:54que sepamos para estar allí, ni amigos ni patronos que lo recibiesen.
11:58Murió unas semanas después al negarse Mason a medir la montaña.
12:03La tarea recayó en Maskelyne, así que durante cuatro meses del verano de 1884, éste vivió
12:10en una tienda de campaña en una remota cañada escocesa, donde se pasaba el día dirigiendo
12:15un equipo de agrimensores que efectuó cientos de mediciones desde todas las posiciones posibles.
12:20Hallar la masa de la montaña a partir de todas esas cifras exigía una enorme cuantía
12:25de tediosos cálculos, que se encomendaron a un matemático llamado Charles Hutton.
12:31Los agrimensores habían cubierto un mapa con montones de cifras, cada una de las cuales
12:35indicaba una elevación en algún punto situado en la montaña o alrededor de ella.
12:41No era en realidad más que una masa confusa de números, pero Hutton se dio cuenta de
12:45que, si utilizaba un lápiz para unir los puntos de la misma altura, aquella confusión
12:50quedaba mucho más ordenada, de hecho, podía hacerse cargo inmediatamente de la forma global
12:56y el desnivel de la montaña.
12:58Había inventado las curvas de nivel.
13:01Hutton, extrapolando a partir de sus mediciones de Shehalion, calculó que la masa de la Tierra
13:07era de 5.000 millones de millones de toneladas, de lo que podían deducirse razonablemente
13:12las masas del resto de los grandes cuerpos del Sistema Solar, incluido el Sol.
13:17Así que a partir de ese experimento, pudimos conocer las masas de la Tierra, el Sol, la
13:23Luna, los otros planetas y sus lunas, así como conseguimos de propina las curvas de
13:29nivel.
13:30No está nada mal para un trabajo de verano.
13:32Pero no todo el mundo estaba satisfecho con los resultados.
13:36El experimento de Shehalion tenía un inconveniente, que no se podía obtener una cifra realmente
13:41exacta sin conocer la densidad concreta de la montaña.
13:45Hutton había considerado, por razones de conveniencia, que la montaña tenía la misma
13:50densidad que la piedra ordinaria, unas 2,5 veces la del agua.
13:54Pero eso era poco más que una conjetura razonable.
13:58Hubo entonces un personaje un tanto inverosímil, que centró su atención en el asunto.
14:03Se trataba de un párroco rural llamado John Mitchell, que residía en la solitaria aldea
14:08de Thornhill, Corsair.
14:11A pesar de su situación de aislamiento y relativamente humilde, Mitchell fue uno de
14:16los grandes pensadores científicos del siglo XVIII y muy estimado por ello.
14:21Dedujo entre muchísimas cosas más la naturaleza ondular de los terremotos, efectuó muchas
14:27investigaciones originales sobre el magnetismo y la gravedad, e hizo algo absolutamente excepcional,
14:33que fue, prever la posibilidad de que existiesen los agujeros negros dos siglos antes que ningún
14:39otro.
14:40Un salto adelante que ni siquiera Newton fue capaz de dar.
14:43Cuando el músico de origen alemán William Herschel, decidió que lo que realmente le
14:47interesaba en la vida era la astronomía, recurrió a Mitchell, para que le instruyesen
14:52la construcción de telescopios, una amabilidad por la que la ciencia planetaria está en
14:57deuda con él desde entonces.
15:00Herschel se convirtió en 1871 en la primera persona de la era moderna, que descubrió
15:06un planeta.
15:07Quiso llamarle Jorge, por el rey de Inglaterra, pero se rechazó la propuesta y acabó llamándose
15:13Urano, nota del autor.
15:16De todo lo que consiguió Mitchell, nada fue más ingenioso o tuvo mayor influjo que una
15:21máquina que diseñó y construyó para medir la masa de la Tierra.
15:25Lamentablemente murió antes de poder realizar los experimentos, y tanto la idea como el
15:30equipo necesario se pusieron en manos de un científico de Londres inteligente pero desmesuradamente
15:35retraído llamado Henry Cavendish.
15:38Cavendish, era un libro entero él solo.
15:41Nació en un ambiente suntuoso, sus abuelos eran duques de Devonshire y de Kent respectivamente.
15:48Fue el científico inglés más dotado de su época, pero también el más extraño.
15:52Padecía, en palabras de uno de sus escasos biógrafos, de timidez hasta un grado que
15:57bordeaba lo enfermizo.
15:59Los contactos humanos le causaban un profundo desasosiego.
16:04En cierta ocasión abrió la ventana y se encontró con un admirador austríaco recién
16:08llegado de Viena.
16:10El austríaco emocionado empezó a albucir alabanzas.
16:13Cavendish recibió durante unos instantes los cumplidos como si fuesen golpes que le
16:18asestasen con un objeto contundente, y luego, incapaz de soportarlo más, corrió y cruzó
16:24la verja de entrada dejando la puerta de la casa abierta.
16:27Tardaron varias horas en convencerle de que regresara a su hogar.
16:31Hasta su ama de llave se comunicaba con él por escrito.
16:34Aunque se aventuraba a veces a aparecer en sociedad, era especialmente devoto de la suagué
16:40científica semanales del gran naturalista Sir Joseph Vance, los demás invitados tenían
16:45siempre claro que no había que acercarse a él ni mirarle siquiera.
16:49Se aconsejaba a quienes deseaban conocer sus puntos de vista, que paseasen a su lado como
16:53por casualidad, y que hablasen como si se dirigieran al vacío.
16:57Si los comentarios eran científicamente dignos, podían recibir una respuesta en un susurro,
17:03pero lo más probable era que sólo oyesen un molesto chillido, parece ser que tenía
17:07la voz muy aguda, y se encontrasen al volverse con un vacío real y viesen a Cavendish huyendo
17:13hacia un rincón más tranquilo.
17:15Su riqueza y su amor a la vida solitaria le permitieron convertir su casa de Clapham en
17:20un gran laboratorio, donde podía recorrer sin que nadie le molestase todos los apartados
17:26de las ciencias físicas, la electricidad, el calor, la gravedad, los gases, cualquier
17:31cosa que se relacionase con la composición de la materia.
17:35La segunda mitad del siglo XVIII fue un periodo en el que las personas de inclinación científica
17:40se interesaron profundamente por las propiedades físicas de cosas fundamentales, en especial
17:45los gases y la electricidad, y empezaron a darse cuenta de lo que podían hacer con ellas,
17:51a menudo con más entusiasmo que sentido.
17:54Es bien sabido que en Estados Unidos Benjamin Franklin arriesgó su vida lanzando una cometa
18:00en medio de una tormenta eléctrica, en Francia, un químico llamado Pilatre de Rociart, comprobó
18:06la inflamabilidad del hidrógeno reteniendo en la boca cierta cantidad de este isoplando
18:10sobre una llama.
18:12Demostró así que el hidrógeno es en realidad explosivamente combustible, y que las cejas
18:17no son forzosamente una característica permanente de la cara, los seres humanos.
18:22Cavendish por su parte, realizó experimentos en los que se sometió a descargas graduadas
18:27de corriente eléctrica, anotando con diligencia los niveles crecientes de sufrimiento, hasta
18:32que ni podía sostener la pluma ni a veces conservar la conciencia.
18:36En el curso de su larga vida, Cavendish hizo una serie de descubrimientos señalados.
18:42Fue entre otras muchas cosas la primera persona que aisló el hidrógeno y la primera que
18:47unió el hidrógeno y el oxígeno para formar agua.
18:50Pero casi nada de lo que hizo, estuvo verdaderamente al margen de la excentricidad.
18:55La continua desesperación de sus colegas, aludió a menudo en sus publicaciones a los
19:00resultados de experimentos de los que no le había hablado a nadie.
19:04En este secretismo no sólo se parecía a Newton sino que le superaba con creces.
19:09Sus experimentos sobre la conductividad eléctrica, se adelantaron un siglo a su tiempo pero lamentablemente
19:15permanecieron ignorados hasta un siglo después.
19:18De hecho la mayor parte de lo que hizo no se conoció hasta que el físico de Cambridge,
19:22James Clerk Maswell, asumió la tarea de editar los escritos de Cavendish, a finales
19:27del siglo XIX.
19:29Época en que sus descubrimientos se habían atribuido ya casi todos a otros.
19:34Cavendish entre otras muchas cosas y sin decírselo a nadie, previó la ley de conservación de
19:39la energía, la ley de Ohm, la ley de presiones parciales de Dalton, la ley de proporciones
19:45recíprocas de Ritzer, la ley de los gases de Charles y los principios de la conductividad
19:50eléctrica.
19:52Esto es sólo una parte, según el historiador de la ciencia J.G.Grosser, previó también
19:58los trabajos de Kelvin y G.H.Darwin sobre los efectos de la fricción de las mareas,
20:03en la aminoración del movimiento rotatorio de la Tierra, y el descubrimiento del Armour,
20:09publicado en 1915 sobre el efecto del enfriamiento atmosférico local.
20:14También el trabajo de Pickering sobre mezclas congelantes y parte del trabajo de Rosenboom
20:19sobre equilibrios heterógenos.
20:21Por último dejó claves que condujeron directamente al descubrimiento del grupo de elementos
20:26conocidos como gases nobles, algunos de los cuales son tan esquivos que el último no
20:31se halló hasta 1962.
20:34Pero lo que nos interesa aquí es el último experimento conocido de Cavendish cuando,
20:39a finales del verano de 1747, a los 67 años, fijó su atención en las cajas de instrumental
20:46que le había dejado, evidentemente por simple respeto científico, John Mitchell.
20:52Una vez montado, el aparato de Mitchell parecía más que nada una máquina de hacer ejercicio
20:57del Nautilus en versión siglo XVIII.
21:00Incluía pesas, contrapesos, péndulos, ejes y cables de torsión.
21:05En el centro mismo de la máquina había dos bolas de plomo, que pesaban 140 kilogramos,
21:10y que estaban suspendidas al lado de dos esferas más pequeñas.
21:14El propósito era medir la deflexión gravitatoria de las esferas pequeñas respecto a las grandes,
21:21lo que permitiría la primera medición de aquella esquiva fuerza conocida como la constante
21:25gravitatoria, y de la que podía deducirse el peso, estrictamente hablando la masa, de
21:31la Tierra.
21:33Masa y peso son dos cosas completamente distintas en física.
21:36Tu masa permanece invariable vayas a donde vayas, pero el peso varía según lo lejos
21:41que estés del centro de algún otro objeto masivo como por ejemplo un planeta.
21:45Si viajas a la luna pesarás mucho menos pero tendrás la misma masa.
21:49En la Tierra y a todos los efectos prácticos, masa y peso son iguales y por eso los términos
21:54pueden considerarse sinónimos, al menos fuera de las aulas.
21:58Nota del autor.
22:01Como la gravedad mantiene en órbita los planetas y hace caer los objetos a Tierra con un plov,
22:07podemos pensar que se trata de una fuerza poderosa pero en realidad es solo poderosa
22:11en una especie de sentido colectivo.
22:14Cuando un objeto de gran tamaño como el Sol, atrae a otro objeto de gran tamaño como la
22:19Tierra.
22:20A un nivel elemental la gravedad es extraordinariamente débil.
22:23Cada vez que levantas un libro de la mesa o una moneda del suelo superas fácilmente
22:28la fuerza gravitatoria que ejerce todo un planeta.
22:31Lo que intentaba hacer Cavendish, era medir la gravedad a ese nivel extraordinariamente
22:36leve.
22:37La clave era la delicadeza.
22:39En la habitación en la que estaba el aparato no se podía permitir ni un susurro perturbador.
22:44Así que Cavendish, se situaba en una habitación contigua y efectuaba sus observaciones con
22:50el telescopio empotrado en el ojo de la cerradura.
22:53Fue una tarea agotadora.
22:55Tuvo que hacer 17 mediciones interrelacionadas y tardó casi un año en hacerlas.
23:01Cuando terminó sus cálculos, proclamó que la Tierra pesaba un poco más de 13 millones
23:06de millones de millones de millones de millones de millones de millones de libras, o seis
23:11mil millones de billones de toneladas métricas, por utilizar la medición moderna.
23:17Una tonelada métrica equivale a mil kilogramos.
23:20Los científicos disponen hoy de máquinas tan precisas que pueden determinar el peso
23:25de una sola bacteria, y tan sensibles, que alguien que bostece a más de 20 metros de
23:30distancia puede perturbar las lecturas.
23:33Pero no han podido mejorar significativamente las mediciones que hizo Cavendish en 1797.
23:40El mejor cálculo actual del peso de la Tierra es de 5.972,5 millones de billones de toneladas,
23:48una diferencia de sólo un 1% aproximadamente respecto a la cifra de Cavendish.
23:54Curiosamente, todo esto no hace más que confirmar los cálculos que había hecho Newton 110
23:59años antes que Cavendish, sin ningún dato experimental.
24:03Lo cierto es que a finales del siglo XVIII, los científicos conocían con mucha precisión
24:09la forma y las dimensiones de la Tierra, y su distancia del Sol y de los planetas, y
24:14ahora Cavendish, sin salir siquiera de su casa, les había proporcionado el peso, así
24:19que se podría pensar que determinar la edad de la Tierra sería relativamente fácil.
24:25Después de todo, tenían literalmente a sus pies todos los elementos necesarios.
24:30Pero no.
24:31Los seres humanos escindirían el átomo e inventarían la televisión, el nylon y el
24:36café instantáneo antes de conseguir calcular la edad de su propio planeta.
24:41Para entender por qué, debemos viajar al norte de Escocia, y empezar con un hombre
24:46inteligente y genial del que pocos han oído hablar, que acababa de inventar una ciencia
24:51nueva llamada geología.
24:535.
24:58Los coleccionistas de piedras.
25:03Precisamente cuando Harry Cavendish estaba terminando sus experimentos en Londres, en
25:07Edimburgo a 640 kilómetros de distancia, estaba a punto de producirse otro acontecimiento
25:13trascendental, la muerte de James Hutton.
25:17Era una mala noticia para Hutton, por supuesto, pero buena para la ciencia, porque despejaría
25:22el camino para que un hombre llamado John Playfair pudiese reescribir sin impedimento
25:28alguno la obra de Hutton.
25:30Hutton era, según todas las versiones, un hombre de agudísima inteligencia y animada
25:35conversación, encantador en compañía, y que no tenía posible rival en la interpretación
25:40de los lentos y misteriosos procesos que conformaron la Tierra, pero desgraciadamente era incapaz
25:45de exponer sus ideas de forma que alguien pudiese entenderlas.
25:49Como comentaba un biógrafo con un suspiro casi audible, carecía prácticamente de virtudes
25:55retóricas.
25:56Casi cada línea que escribió era una invitación a dormirse.
26:00He aquí lo que dice en su obra maestra de 1745, Teoría de la Tierra, analizando, bueno,
26:08algo.
26:09El mundo que habitamos está compuesto de los materiales no de la Tierra predecesora
26:14inmediata de la actual sino de la Tierra que partiendo del presente consideramos la tercera
26:19y había precedido al territorio que estaba sobre la superficie del mar mientras que nuestra
26:23tierra actual estaba aún bajo el agua del océano.
26:28Sin embargo casi solo y con gran inteligencia creó la ciencia de la geología y transformó
26:34nuestra forma de entender la Tierra.
26:37Hutton nació en 1726 en el seno de una acaudalada familia escocesa y disfrutó de un desahogo
26:44económico que le permitió pasar gran parte de su vida en una cómoda y grata sucesión
26:49entre el trabajo liviano y el perfeccionamiento intelectual.
26:53Estudió medicina pero no le gustó y se dedicó a la agricultura, una actividad que
26:58abordó de una forma relajada y científica en la finca familiar de Beck-Quickshire.
27:04En 1768, cansado del campo y del ganado, se trasladó a Edimburgo donde se inició en
27:11los negocios con éxito fabricando cloruro de amonio a partir de hollín de carbono y
27:16se dedicó a diversas actividades científicas.
27:20El Edimburgo de la época era un importante centro de actividad intelectual y Hutton disfrutó
27:26de sus enriquecedoras posibilidades.
27:29Se convirtió en miembro dirigente de una asociación llamada Oyster Club donde pasaba
27:34las veladas en compañía de hombres como el economista Adam Smith, el químico Joseph
27:38Black y el filósofo David Hume, así como esporádicos estudios de la electricidad como
27:44Benjamin Franklin y James Watt.
27:47Hutton, siguiendo la tradición de la época se interesó por casi todo, desde la minerología
27:52hasta la metafísica.
27:53Realizó experimentos con sustancias químicas, investigó métodos de extracción del carbón
27:59y de construcción de canales, visitó minas de sal y especuló sobre los mecanismos de
28:04la herencia, recogió fósiles y propuso teorías sobre la lluvia, la composición del aire
28:09y las leyes del movimiento, entre otras muchas cosas.
28:14Hutton se interesó en especial por la geología.
28:17Entre los temas que despertaban el interés en aquel periodo fanáticamente inquisitivo
28:22había uno que desconcertaba a todo el mundo desde hacía mucho tiempo.
28:26¿Por qué se encontraban tan a menudo antiguas conchas de moluscos y otros fósiles marinos
28:31en las cumbres de las montañas?
28:33¿Cómo demonios habían llegado hasta allí?
28:36Quienes creían tener una solución al problema se dividían en dos campos opuestos, unos,
28:41los llamados Neptunistas, estaban convencidos de que todo lo que había en la tierra, incluidas
28:46las conchas marinas halladas en lugares inverosímiles por su altura, podían explicarse por las
28:51oscilaciones del nivel del mar.
28:54Creían que las montañas, las colinas y demás accidentes geográficos eran tan antiguos
28:58como la propia tierra, y se modificaban únicamente por la acción del agua sobre ellos durante
29:03los periodos de inundación global.
29:05El otro grupo, el de los Plutonistas que creían que eran los volcanes y los terremotos,
29:11entre otros agentes tonificantes, los que modificaban constantemente la superficie del
29:16planeta que evidentemente nada debía a los díscolos mares.
29:21Los Plutonistas planteaban además preguntas embarazosas sobre a dónde se iba el agua
29:25de la inundación cuando se retiraba, si había en ciertos periodos suficiente para cubrir
29:30los Alpes donde estaba en los largos periodos de tranquilidad como el que presenciaban.
29:35Creían que la tierra estaba sometida a fuerzas interiores profundas además de las superficiales.
29:40No eran capaces sin embargo, de explicar de forma convincente cómo habían llegado todas
29:45aquellas conchas allá arriba.
29:48Cavilando sobre todas estas cuestiones, a Hatton se le ocurrieron una serie de ideas
29:53excepcionales.
29:55Se dio cuenta investigando en sus propias tierras de cultivo, de que el suelo se creaba
30:00por la erosión de las rocas y que ríos y arroyos arrastraban partículas de ese suelo,
30:05las transportaban y depositaban de nuevo en otros lugares.
30:09Comprendió que si se llevaba un proceso como aquel a su conclusión natural, la tierra
30:14acabaría siendo completamente lisa.
30:17Pero todo lo que veía a su alrededor eran montañas y colinas.
30:21Resultaba evidente que tenía que haber algún proceso adicional, alguna forma de renovación
30:26y extensión, que creaba nuevas montañas y colinas para mantener el ciclo en marcha.
30:31Los fósiles marinos de las cumbres de las montañas no podían haber sido depositados
30:36allí por las inundaciones, sino que se habrían elevado con las propias montañas.
30:41Dedujo también que era el calor del interior de la tierra, lo que creaba las nuevas rocas
30:46y los continentes, y hacía elevarse las cordilleras.
30:50No exageremos nada si decimos que los geólogos no se harían cargo de todo lo que significaba
30:54su idea hasta dos siglos más tarde, cuando adoptaron finalmente el concepto de tectónica
31:00de placas.
31:01Lo que las teorías de Hutton indicaban era, sobre todo, que el proceso que había formado
31:06la Tierra exigía inmensas cantidades de tiempo, mucho más de lo que nunca había soñado nadie.
31:12Había en aquellos suficientes indicios para transformar completamente nuestra forma de
31:16ver el planeta.
31:17Hutton expuso sus ideas en un largo artículo en 1785, que se leyó en sucesivas sesiones
31:25de la Real Sociedad de Edimburgo.
31:27No atrajo la atención de casi nadie, no es muy difícil entender por qué.
31:31Fue así, en parte, como lo expuso al público.
31:34En uno de los casos la causa formadora está en el cuerpo que se separa porque, después
31:40de que el calor ha actuado sobre él, es por la reacción de la propia materia del cuerpo
31:44que se forma la grieta que forma la beta.
31:46En el otro caso la causa es también extrínseca en relación con el cuerpo en el que se forma
31:50la grieta.
31:51Ha habido una fractura y una divulsión violentas en extremo, pero aún hay que buscar la causa
31:56y no aparece la beta porque no se encuentran los minerales o las sustancias propias de
32:00las betas de minerales en todas las fracturas y dislocaciones del cuerpo sólido de nuestra
32:05Tierra.
32:06Ni qué decir tiene que casi ninguno de sus oyentes tenía la menor idea de lo que estaba
32:10explicando.
32:11Sus amigos le animaron a ampliar su teoría con la conmovedora esperanza de que en un
32:16formato más amplio pudiese de alguna manera tropezarse con la claridad, y Hutton dedicó
32:22los diez años siguientes a preparar su magnum opus que se publicó en dos volúmenes en
32:271795.
32:29Los dos libros juntos sumaban casi mil páginas y eran sorprendentemente peores de lo que
32:34hasta los amigos más pesimistas habían temido.
32:37Aparte de cualquier otra consideración casi la mitad de la obra terminada consistía ahora
32:42en citas de fuentes francesas, en su lengua original.
32:46El tercer volumen era tan poco interesante que no se publicó hasta 1899, más de un
32:52siglo después de la muerte de Hutton, y el cuarto y último no llegó a publicarse nunca.
32:57La teoría de la Tierra de Hutton es un firme candidato al puesto de libro de ciencia importante
33:02menos leído, o lo sería si no hubiese muchos más.
33:09Incluso el geólogo más importante del siglo siguiente, Charles Lyell, un hombre que lo
33:13leía todo, confesó que era incapaz de leerlo.
33:17Afortunadamente Hutton tuvo su Boswell en la persona de John Playfair, un profesor de
33:22matemáticas de la Universidad de Edimburgo e íntimo amigo suyo, que no sólo era capaz
33:28de escribir una prosa pulida, sino que, gracias a los muchos años que había pasado a su
33:32lado, casi siempre comprendía lo que Hutton intentaba decir realmente.
33:38En 1802, cinco años después de la muerte de éste, Playfair publicó una exposición
33:44ensimplificada de los principios huttonianos, titulada, Ilustraciones de la teoría huttoniana
33:49de la Tierra.
33:50El libro fue muy bien acogido por quienes se interesaban activamente por la geología,
33:55que no eran muchos en 1802, pero eso estaba a punto de cambiar, ¿y cómo?
34:02En el invierno de 1807 se reunieron en la Freemasons Tavern, londinense de Longacre,
34:08Covent Garden, trece almas gemelas para fundar una asociación que se llamaría Sociedad
34:13Geológica.
34:14La idea era reunirse una vez al mes para intercambiar ideas sobre cuestiones geológicas, mientras
34:20cenaban y tomaban amigablemente unas copitas de madera.
34:23Se estableció un precio por la cena de quince chelines, una cantidad deliberadamente alta
34:28para disuadir a aquellos cuyas calificaciones fuesen meramente cerebrales.
34:33Pero no tardó en hacerse evidente que existía una demanda de algo más propiamente institucional,
34:38con una sede permanente, donde se pudiese reunir la gente a compartir y discutir los
34:43nuevos descubrimientos.
34:45En unos diez años, el número de miembros aumentó hasta los cuatrocientos, seguían
34:50siendo todos caballeros por supuesto, y la sociedad geológica amenazó con eclipsar
34:55a la real sociedad como primera sociedad científica del país.
34:59Los socios, se reunían dos veces al mes, de noviembre a junio.
35:04Mes en el que se iban casi todos a pasar el verano haciendo trabajo de campo.
35:08No era gente que tuviese un interés pecunario por los minerales claro, ni siquiera académico
35:13la mayoría de ellos, simplemente eran caballeros que disponían de dinero y tiempo libre suficientes
35:19para poder practicar una afición de modo más o menos profesional.
35:23En 1830 eran 745, y el mundo nunca volvería a ver algo semejante.
35:30Resulta difícil imaginarlo hoy, pero la geología conmocionó al siglo XIX, lo obsesionó positivamente,
35:37como no lo había hecho antes ninguna ciencia ni volvería a hacerlo.
35:41En 1839 cuando Roderick Murchison publicó The Silurian System, el sistema silúrico,
35:48un grueso y pesado estudio de un tipo de roca denominado grahuaca, fue un éxito de
35:53ventas instantáneo.
35:55Se agotaron enseguida cuatro ediciones aunque costaba ocho guineas el ejemplar, y como estaba
36:00escrito en verdadero estilo jutoniano era ilegible.
36:04Hasta un partidario de Murchison llegaría a admitir que tenía una carencia absoluta
36:09de atractivo literario.
36:11Y cuando el gran Charles Lyell hizo un viaje a Estados Unidos en 1841 para dar una serie
36:18de conferencias en Boston, consiguió audiencias de tres mil personas que llenaron el Instituto
36:23Lowell, para oír sus tranquilizadoras descripciones de ceolitas marinas y perturbaciones sísmicas
36:29en la campaña.
36:31En todos los medios intelectuales modernos del mundo, pero sobre todo en Inglaterra,
36:36los hombres cultos se aventuraban a salir al campo a practicar lo que se llamaba recolección
36:41de piedras.
36:42Era una tarea que se tomaban en serio, y solían vestirse con la gravedad adecuada, chistera
36:48y traje oscuro, salvo el reverendo William Buckland de Oxford, que tenía por costumbre
36:53hacer su trabajo de campo ataviado con una toga académica.
36:58El campo atrajo a muchos personajes extraordinarios entre ellos, el mencionado Murchison, que
37:03pasó los primeros treinta años o así de su vida galopando detrás de los zorros, convirtiendo
37:09aves aeronáuticamente abordadas con perdigones en soplos de plumas errantes, y sin manifestar
37:15más agilidad mental de la que se precisaba para leer The Times o para jugar una partida
37:20de cartas.
37:21Luego, descubrió un interés por las piedras y se convirtió con una rapidez bastante asombrosa
37:27en un titán del pensamiento geológico.
37:30Estaba también el doctor James Parkinson, que fue además un temprano socialista y autor
37:36de muchos folletos provocadores, con títulos como Revolution Without Bloodshed, Revolución
37:42sin derramamiento de sangre.
37:44En 1794 estuvo implicado en una conspiración un tanto lunática, al parecer denominada
37:51el complot de la pistola de juguete, en el que se planteó dispararle un dardo envenenado
37:56al rey Jorge III en el cuello cuando estuviese en su palco del teatro.
38:00Parkinson hubo de comparecer ante el consejo privado, que le interrogó, y a punto estuvo
38:05de que le enviasen a Australia cargado de cadenas, pero al final se retiraron los cargos
38:11que había contra él.
38:12Comenzó a partir de entonces a tener un enfoque más conservador de la vida, se interesó
38:17por la geología y fue uno de los miembros fundadores de la sociedad geológica.
38:22Escribió una obra geológica importante, Organic Remains of the Former World, restos
38:28orgánicos de un mundo anterior, que siguió imprimiéndose durante medio siglo.
38:33Nunca volvió a causar problemas, hoy sin embargo lo recordamos por su estudio trascendental
38:39de la afección denominada Parálisis Agitante, pero conocida desde entonces como Enfermedad
38:44de Parkinson.
38:45Hubo otro suceso en su vida que podemos considerar memorable, en 1785 se convirtió posiblemente
38:53en la única persona de la historia que ganó un Museo de Historia Natural en una rifa.
38:58El museo quedaba en Leicester Square, en Londres, y lo había fundado ser Aston Lever, que se
39:04había arruinado por su afición desmedida a coleccionar maravillas naturales.
39:09Parkinson conservó el museo hasta 1805, año en que ya no pudo seguir manteniéndolo,
39:15y la colección se vendió y se dispersó.
39:18Otro personaje no tan notable por su personalidad pero que tuvo mayor influencia que todos los
39:23demás, fue Charles Lyell.
39:26Nació el mismo año en que murió Hutton, y a sólo 240 kilómetros de distancia en
39:31la aldea de Kinnordy.
39:33Aunque era de origen escocés, se crió en el lejano sur de Inglaterra, en el New Forest
39:38de Hampshire.
39:40Debido a que su madre estaba convencida de que los escoceses eran unos borrachos irresponsables.
39:46Como era norma general entre los aristocráticos científicos decimonónicos, Lyell procedía
39:52de una familia acomodada y de elevado nivel intelectual.
39:55Su padre, que también se llamaba Charles, tenía la insólita distinción de ser una
40:00autoridad destacada en dos campos.
40:02El poeta Dante y los musgos, Hortotititium Lyellii, sobre el que la mayoría de los visitantes
40:09del campo inglés se habrá sentado alguna vez, se llama así por él.
40:13El joven Charles heredó de su padre el interés por la historia natural, pero fue en Oxford
40:19donde cayó bajo el hechizo del reverendo William Buchlan, el de la toga flotante, e
40:24inició su dedicación a la geología, a la que consagraría el resto de su vida.
40:30Buchlan era una especie de rareza encantadora.
40:33Consiguió algunos éxitos auténticos, pero se le recuerda, por lo menos en el mismo grado,
40:38por sus excentricidades.
40:40Era especialmente célebre por su colección de animales salvajes, algunos grandes y peligrosos,
40:46a los que permitía vagar a sus anchas por su casa y por su jardín, y también por su
40:51afán de recorrer gastronómicamente todas las especies de la creación.
40:56En casa de Buchlan se podía servir a los invitados dependiendo del capricho del anfitrión
41:01y la disponibilidad, conejillos de indias asados, ratones rebazados, puerco espina al
41:07horno o babosas marinas hervidas del sureste asiático.
41:11Buchlan era capaz de encontrar virtudes en todos ellos, salvo en el topo común, que
41:17le parecía repugnante.
41:18Se convirtió, algo casi inevitable, en la principal autoridad en coprolitos, heces fosilizadas
41:25y tenía una mesa hecha toda ella con piezas de su colección de especímenes.
41:30Su actitud solía ser singular incluso cuando se dedicaba seriamente a la ciencia.
41:35En cierta ocasión la señora Buchlan sintió que su marido la zarandeaba para despertarla
41:40en plena noche gritando emocionado.
41:42Querida mía, creo que las huellas del Keirotherium son testudineos, es indiscutible.
41:48Corrieron ambos a la cocina en ropa de cama.
41:51La señora Buchlan preparó pasta con harina, la extendió sobre la mesa mientras el reverendo
41:55Buchlan iba a buscar la tortuga de la familia.
41:58La pusieron sobre la pasta.
42:00La hicieron caminar y descubrieron entusiasmados que sus huellas coincidían con las del fósil,
42:05que había estado estudiando Buchlan.
42:07Charles Darwin consideró a Buchlan un bufón, esa fue la palabra que empleó para calificarlo,
42:13pero a Lyell parece ser que le resultó inspirador y que le agradó lo suficiente como para acompañarlo
42:19en un recorrido por Escocia en 1824.
42:23Poco después de ese viaje Lyell decidió abandonar sus estudios de derecho y dedicarse
42:28plenamente a la geología.
42:31Lyell era muy miope y padeció durante la mayor parte de su vida un penoso estrabismo
42:36que le daba un aire atribulado.
42:38Finalmente perdería la vista.
42:40Su otra peculiaridad era una costumbre que tenía de adoptar posturas inverosímiles
42:45sobre el mobiliario, cuando se abstraía pensando.
42:49Se tumbaba sobre dos sillas al mismo tiempo o apoyaba la cabeza en el asiento de una silla
42:54manteniéndose de pie, por citar a su amigo Darwin.
42:58Cuando pensaba seriamente se distraía y solía colocarse tan bajo en el asiento que casi
43:02tocaba el suelo con las nalgas.
43:05El único trabajo de verdad que tuvo en su vida fue el de profesor de geología en el
43:09King's College londinense desde 1831 hasta 1833.
43:15Precisamente en ese periodo escribió «Principios de geología», publicado en tres volúmenes,
43:21donde consolidó y desarrolló en muchos sentidos las ideas que había formulado Hutton una
43:26generación antes.
43:28Aunque Lyell nunca leyó a Hutton, fue un atento estudioso de la versión reelaborada
43:33de Playfair.
43:35Entre la época de Hutton y la de Lyell surgió una nueva polémica geológica, que desbancó
43:40en buena medida la vieja disputa entre Neptunianos y Plutonianos, aunque se confunda a menudo
43:45con ella.
43:46La nueva batalla se convirtió en un enfrentamiento entre «catastrofismo» y «uniformitarismo».
43:53Términos nada atractivos que designan a las dos partes de una disputa importante y de
43:57muy largo alcance.
43:59Los catastrofistas, como cabría esperar por su nombre, creían que la Tierra se había
44:04formado en virtud de fenómenos súbitos y cataclísmicos, inundaciones sobre todo
44:09que es el motivo de que se cometa el error de meter al «catastrofismo» y al «neptunismo»
44:14en el mismo saco.
44:16Resultaba especialmente atractivo para eclesiásticos como Buchlan, porque les permitía incorporar
44:22el diluvio bíblico de Noé a sus análisis científicos serios, los uniformitaristas,
44:28por el contrario, creían que los cambios de la Tierra eran graduales y que casi todos
44:33los procesos se producían en ella lentamente, a lo largo de inmensos períodos de tiempo.
44:39El padre de la idea fue mucho más Hutton que Layel, pero fue Layel a quien leyó casi
44:44todo el mundo, y por eso se convirtió para la mayoría entonces y ahora en el padre del
44:49pensamiento geológico moderno.
44:51Layel creía que los cambios de la Tierra eran uniformes y firmes, que todo lo que había
44:57sucedido en el pasado se podía explicar por los hechos que seguían produciéndose actualmente.
45:03Sus seguidores y él no sólo desdeñaban el catastrofismo, sino que lo detestaban.
45:08Los catastrofistas creían que las extinciones formaban parte de una serie en la que los
45:13animales desaparecían repetidamente y eran sustituidos por grupos nuevos.
45:19Una idea que el naturalista t.h.hasley comparaba burlonamente con una sucesión de partidas
45:26de carta al final de cada una de las cuales los jugadores se levantaban de la mesa y pedían
45:30una baraja nueva.
45:32Era también un medio adecuado para explicar lo desconocido.
45:36Nunca hubo un dogma mejor calculado para fomentar la indolencia y para embotar el agudo filo
45:42de la curiosidad, decía despectivamente Layel.
45:46Los fallos de Layel no eran desdeñables, no supo explicar de forma convincente cómo
45:51se formaban las cadenas de montañas, y dejó de lado los glaciares como agentes de cambio.
45:57Se negó a aceptar la idea de las glaciaciones de Agassiz, la refrigeración del globo, la
46:03denominó desdeñosamente, y estaba seguro de que se encontrarían mamíferos en los
46:08lechos fosilíferos más antiguos.
46:10Rachazó la idea de que los animales y las plantas sufriesen aniquilaciones súbitas,
46:16y creía que todos los principales grupos animales, mamíferos, reptiles, peces, etc.,
46:22habían coexistido desde el albor de los tiempos.
46:25Al final se demostraría que se equivocaba en todo eso.
46:29Sin embargo, sería casi imposible exagerar la influencia de Layel.
46:34Los principios de geología agotaron doce ediciones durante su vida, y contenían ideas
46:40que conformaron el pensamiento geológico hasta bien entrado el siglo XX.
46:44Darwin se llevó con él un ejemplar de la primera edición en el viaje de Bigel, y
46:50El gran mérito de los principios de geología fue que modificó toda la actitud mental,
46:56de manera que al ver algo que nunca había visto Layel, lo veías ya, cierto modo a través
47:02de sus ojos.
47:03En suma, le consideraba casi un dios, como muchos de su generación.
47:09Un testimonio del vigoroso influjo de Layel es que en la década de los ochenta, cuando
47:14los geólogos tuvieron que abandonar sólo una parte de su teoría para incluir las implicaciones
47:19de la teoría de las extinciones, por poco se mueren todos del susto.
47:24Pero eso corresponde ya a otro capítulo.
47:28Entretanto la geología tenía muchas cosas que aclarar, y no todas ellas se esclarecieron
47:33pacíficamente.
47:34Los geólogos intentaron desde el principio clasificar las rocas por los periodos en los
47:40que se habían depositado, pero solía haber agrias disputas a la hora de establecer las
47:45líneas divisorias, siendo especialmente notable el extenso debate que llegó a conocerse
47:50como la gran controversia del devónico.
47:53Se planteó cuando el reverendo Adam Sedgwick de Cambridge reclamó para el periodo cámbrico
47:58una capa rocosa que Roderick Murchison creía que pertenecía en realidad al silúrico.
48:04La polémica se prolongó varios años y llegó a ser sumamente acalorada.
48:08«De la veche es un perro asqueroso», escribió Murchison a un amigo en un arrebato característico.
48:16En parte podemos hacernos cargo de la fuerza del sentimiento echando un vistazo a los títulos
48:21de los capítulos de la excelente y sombría crónica que escribió sobre el asunto mar.j.s.rudvick.
48:29The Great Devonian Controversy, la gran controversia del devónico, empiezan de forma bastante inocua
48:35con títulos como «Campos de caballeroso debate» y «Desentrañando la grahuaca»,
48:41pero luego continúan así «Grahuaca defendida y atacada», «Reprobaciones y recriminaciones»,
48:48«Difusión de rumores alarmantes», Weaver se retracta de su herejía, poniendo en su
48:53sitio a un provinciano.
48:55Y por si había dudas de que se tratara de una guerra, Murchison inicia la campaña de
49:00la renania.
49:01La lucha cesó finalmente en 1879 con el simple trámite de introducir un nuevo período,
49:08el ordovícico, entre el cámbrico y el silúrico.
49:12Como los ingleses eran los más activos en los primeros años de esta disciplina, predominan
49:17en el léxico geológico los nombres ingleses.
49:21Devónico procede claro del condado inglés de Devon, cámbrico del nombre romano de Gales,
49:26mientras que ordovícico y silúrico recuerdan a antiguas tribus galesas, los ordovices y
49:32los silures.
49:34Pero con el aumento de las prospecciones geológicas en otros lugares, empezaron a aparecer nombres
49:39de todas partes.
49:41El jurásico alude a las montañas del Jura en la frontera entre Francia y Suiza.
49:46El pérmico procede de la antigua provincia rusa de Perm, en los montes Urales.
49:52Debemos el querétazico, de la palabra latina que significa Gereda, a un geólogo belga
49:57que tenía el elegante y virioso nombre de J.J.Domalius Daloi.
50:04La historia geológica se dividió en principio en cuatro períodos de tiempo.
50:08Primario, secundario, terciario y cuaternario.
50:12El sistema era demasiado simple para durar, y los geólogos no tardaron en aportar divisiones
50:17adicionales, eliminando al mismo tiempo otras.
50:21Primario y secundario, cayeron en desuso, mientras que algunos desecharon el cuaternario
50:26y otros sin embargo, lo conservaron.
50:28Hoy solo se mantiene el terciario como denominación común en todas partes, aunque ya no representa
50:34un tercer periodo de nada.
50:36Layel introdujo en sus principios de geología, unidades adicionales conocidas como épocas
50:42o series, para cubrir el periodo transcurrido desde la época de los dinosaurios, entre
50:48ellos el plistoceno, lo más reciente, plioceno, algo menos reciente, mioceno, moderadamente
50:54reciente y oligoceno, solo un poco reciente, de una vaguedad muy atractiva.
51:00Se propuso en un primer momento utilizar para sus terminaciones sincrono, componiendo designaciones
51:06tan crujientes como meiosincrono y pleiosincrono.
51:10El reverendo William Weigel, un hombre influyente, se opuso a esas denominaciones por razones
51:16etimológicas y propuso en su lugar una terminación "-eo", que producía "-meioneo", "-pleioneo",
51:23y así sucesivamente.
51:25El sufijo "-ceno", fue por tanto una especie de solución de compromiso.
51:31En la actualidad y hablando en términos muy generales, el tiempo geológico se divide
51:35primero en cuatro grandes eras, precámbrico, paleozoico, del griego, vida antigua, mesozoico,
51:42vida media, y cenozoico, vida reciente.
51:45Estas cuatro eras se dividen a su vez, según quien lo haga, en un número de subgrupos
51:51que van de 12 a 20, que suelen llamarse periodos, aunque a veces se llaman también sistemas.
51:57Casi todos ellos son además razonablemente bien conocidos, cretácico, urásico, triásico,
52:03silúrico, etc.
52:05Nosotros no haremos ningún examen pero, si alguna vez necesitas memorizarlos, te iría
52:11bien recordar el consejo de John Wilford de concebir las eras, precámbrico, paleozoico,
52:16mesozoico y cenozoico, como las estaciones del año y los periodos, pérmico, triásico,
52:21jurásico, etc., como los meses.
52:24Nota del autor.
52:27Luego vienen las épocas del áyel, pleistoceno, mioceno, que se aplican sólo a los 65 millones
52:33de años más recientes, aunque paleontológicamente muy activos, y por último tenemos una masa
52:39de subdivisiones pormenorizadas llamadas etapas.
52:42La mayoría de ellas está bautizada, casi siempre torpemente, con nombres de lugares.
52:48Hilinoiense, Desmoneciense, Kraieiense, Himerigiense, etc., etc.
52:56Según John McPhee, su número es de decenas y decenas.
53:00Por suerte a menos que elijas la geología como carrera, es improbable que vuelvas a
53:05oírlas mencionar.
53:07El hecho de que las etapas reciban distinto nombre en Norteamérica que en Europa, y que
53:11sólo suelan coincidir vagamente en el tiempo, viene a complicar todavía más las cosas.
53:17Así, por ejemplo, el periodo norteamericano Cincinatiense coincide en general con el periodo
53:23asguiliense europeo, pero comprende además una minúscula parte del periodo daradociano
53:30que es anterior.
53:31Por otra parte todo esto cambia de un libro de texto a otro y de una persona a otra.
53:37De modo que algunas autoridades hablan de siete épocas recientes mientras que otras
53:41se conforman con cuatro.
53:43En algunos libros encontrarás también el terciario y el cuaternario eliminados y sustituidos
53:49por periodos de diversa duración denominados paleogeno y neogeno.
53:54Otros dividen el precámbrico en dos eras, la muy antigua o arqueana y la más reciente
53:59o proterozoica.
54:00A veces verás también el término fanerozoico empleado para describir el periodo que abarca
54:06las eras cenozoica, mesozoica y paleozoica.
54:09Además todo esto se aplica únicamente a unidades de tiempo.
54:14Las rocas se dividen en unidades completamente independientes llamadas sistemas, series y
54:19etapas.
54:21También se establece una distinción entre temprano y tardío, refiriéndose al tiempo,
54:25y superior e inferior, refiriéndose a las capas de roca.
54:29Todo esto puede resultar muy confuso para el no especialista, pero para un geólogo
54:34puede ser cuestiones apasionantes.
54:37He visto a algunos hombres mayores ponerse rojos de cólera por ese milisegundo metafórico
54:42de la historia de la vida, ha escrito el paleontólogo británico Richard Forsey, refiriéndose a
54:48una prolongada disputa del siglo XX sobre dónde se sitúa el límite entre el cámbrico
54:53y el ordovícico.
54:55Hoy podemos al menos introducir en el asunto algunas técnicas de datación más precisas.
55:01Durante la mayor parte del siglo XIX, los geólogos sólo podían basarse en las conjeturas
55:06más probables.
55:08Lo más irritante era que, aunque pudiesen ordenar por eras las diversas rocas y los
55:13fósiles, no tenían idea de la duración de las eras.
55:16Cuando Buchland se puso a calcular la antigüedad de un esqueleto de ictiosaurio, lo único
55:21que pudo hacer fue sugerir que había vivido en un periodo situado entre 10.000 y más
55:26de 10.000 veces 10.000 años antes.
55:30Aunque no había ningún medio fidedigno de datar los periodos, no faltaban personas dispuestas
55:35a intentarlo.
55:36El primer intento más conocido se llevó a cabo en 1650, cuando el arzobispo James Usher
55:43de la Iglesia de Irlanda realizó un estudio cuidadoso de la Biblia y de otras fuentes
55:48históricas, y llegó a la conclusión, en un grueso tomo titulado Annals of the Old
55:53Testament, Anales del Antiguo Testamento, de que la Tierra había sido creada el 23
55:58de octubre de 4004 a.C. al mediodía, afirmación que ha hecho reír desde entonces a muchos
56:05historiadores y autores de libros de texto.
56:09Aunque casi todos los libros le conceden un espacio, hay una variación notoria en los
56:13datos asociadas con Usher.
56:16Algunos de estos dicen que comunicó sus conclusiones en 1650, otros que en 1654, y hay otros aún
56:23que prefieren 1664.
56:26Muchos dan como fecha del supuesto inicio de la Tierra el 26 de octubre.
56:31Al menos en un libro notable se escribe su apellido erróneamente, Usher.
56:36Stephen Jay Gould hace un interesante examen del asunto en Ocho Cerditos.
56:41Nota del autor Hay por otra parte un mito persistente lo
56:46proponen muchos libros serios además, según el cual las ideas de Usher predominaron entre
56:52los científicos hasta bien entrado el siglo XIX, y fue Lyell quien puso las cosas en
56:57su sitio.
56:58Stephen Jay Gould cita en La Flecha del Tiempo, como ejemplo típico, esta frase de un libro
57:04popular en la década de los 80.
57:07Hasta que Lyell publicó su libro la mayoría de las personas inteligentes aceptaba la
57:11idea de que la Tierra era joven.
57:14En realidad no era así.
57:16Tal como dice martinj.s.rudvig, ningún geólogo de ninguna nacionalidad cuyo trabajo tomasen
57:22en serio otros geólogos, propuso una escala temporal encerrada en los límites de un exégesis
57:29literal del Génesis.
57:31Hasta el reverendo Buchlan, el alma más piadosa que podía producir el siglo XIX, indicó
57:36que la Biblia no decía en ninguna parte que Dios hiciese el cielo y la tierra el primer
57:41día, sino solo en el principio.
57:44Ese principio, razonaba Buchlan, podría haber durado millones de millones de años.
57:50Todo el mundo estaba de acuerdo en que la Tierra era vieja, la cuestión era simple.
57:55¿Cuánto?