La electricidad es uno de los descubrimientos más importantes de la historia moderna. El cine y la televisión han explorado diversos aspectos de este fenómeno, desde sus orígenes y pioneros hasta las implicaciones de perder el suministro eléctrico.
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00:00A comienzos del siglo XIX, en un sótano de Mayfair, el científico más famoso de la
00:15época, Humphrey Davy, construyó un extraordinario equipo eléctrico. Cuatro metros de ancho
00:22por ocho de largo de malolientes pilas de metal y ácido fueron creados para generar
00:28más electricidad que la nunca imaginada hasta el momento. De hecho, esta fue la batería
00:36más grande vista hasta entonces, y con ella, Davy estaba a punto de impulsarnos a una nueva
00:43era.
00:57Aquello tuvo lugar durante una clase en la Royal Institution, frente a cientos de los
01:01grandes de Londres. Llenos de expectación, pronto llenaron todos los asientos, esperando
01:10presenciar una nueva y emocionante maravilla eléctrica. Pero lo que verían aquella noche
01:15sería algo realmente único, algo que recordarían durante el resto de sus vidas. Utilizando
01:22dos simples barras de carbono, Humphrey Davy estaba a punto de desatar el verdadero potencial
01:27de la electricidad.
01:37La electricidad es una de las fuerzas más imponentes de la naturaleza, y su manifestación
01:42más potente es el rayo. Esta es la historia de cómo el ser humano empezó a soñar con
01:51controlar esta fuerza de la naturaleza tan elemental para finalmente convertirse en su
01:56amo y señor. Una historia de más de trescientos años atrás, de deslumbrantes golpes de imaginación
02:05y extraordinarios experimentos. Cientos de miles de voltios atravesaron su cuerpo hasta
02:12llegar a la lámpara que sostenía. Una historia de genios inconformistas que usaron la electricidad
02:19para iluminar nuestras ciudades, comunicarse a través del mar y el aire, y finalmente
02:25crear la industria moderna y traer la revolución digital a nuestros días. En este documental
02:34contaremos la historia de los primeros científicos que empezaron a descifrar los misterios de
02:40la electricidad. Es como si cobrara vida. Estudiaron su curioso vínculo con la vida,
02:48crearon extraños y poderosos instrumentos para producir electricidad e incluso consiguieron
02:54controlar al mismísimo rato. Fueron estos hombres los que establecieron las fases del
03:00mundo moderno. Y todo comenzó con una chispa. La historia de la electricidad. La chispa.
03:16Imaginad nuestro mundo sin electricidad. Sería oscuro, frío y silencioso. En muchos
03:32aspectos sería como volver a principios del siglo XVIII cuando comienza nuestra historia.
03:44Esta es la Royal Society de Londres. Tras unos años retirado, Isaac Newton logra hacerse
03:51finalmente con el control a principios de 1700 tras la muerte de su enemigo Robert Hooke.
04:01Newton compró a sus seguidores, quienes le ayudaron apoyando su nueva posición. El nuevo
04:07director de experimentos por aquellas fechas era Francis Hawkesbury de 35 años. Existen
04:14anotaciones de la Royal Institution de 1705 que revelan como Hawkesbury intentó dejar
04:20huella de su personalidad en las reuniones semanales realizando experimentos cada vez
04:25más espectaculares para impresionar a sus maestros. En noviembre presentó este artefacto,
04:35la esfera de cristal giratoria. Consiguió extraer el aire de su interior utilizando
04:40una nueva máquina, la bomba de aire. Su máquina tenía una manivela que le permitía girar
04:48la esfera. Una a una las velas de la habitación se iban apagando y Francis colocó su mano
04:58sobre la esfera. Los asistentes estaban a punto de presenciar algo impresionante. En
05:13el interior de la esfera una luz extraña y tenue se contoneaba alrededor de su mano.
05:20Una luz jamás vista antes. Es fantástico. Ese resplandor azul que se está formando
05:31alrededor de mi mano y gira en torno a la bola parece cobrar vida. Resulta difícil
05:42comprender por qué este resplandor azul significó tanto, pero debemos tener en cuenta que en
05:48aquella época los fenómenos naturales de este tipo eran considerados obra del Todopoderoso.
05:57Hablamos de un periodo en el que incluso en la teoría de Isaac Newton, Dios intervenía
06:02constantemente para dirigir el mundo. Así que tiene lógica que la mayoría de la gente
06:07interpretara este tipo de fenómenos naturales como obras de Dios. De modo que cuando un
06:14mero mortal interfería en el trabajo de Dios iba más allá de los límites de la
06:19razón. Hawkesbury nunca supo el verdadero significado de su experimento. Perdió el
06:26interés en su esfera luminosa y pasó el resto de su vida trabajando en experimentos
06:31cada vez más espectaculares para Isaac Newton y así probar otras de sus teorías. Nunca
06:36se dio cuenta de que de forma inconsciente había empezado la revolución eléctrica.
06:48Antes de Hawkesbury la electricidad era mera curiosidad. Los antiguos griegos solían frotar
06:54el ámbar, al cual llamaban electrón, para producir pequeños choques eléctricos. E
07:01incluso la reina Isabel I se maravillaba con el poder de la electricidad estática con
07:05el que se hacían levitar plumas de ave. Pero ahora la máquina de Hawkesbury podría
07:10producir electricidad girando una manivela. Una electricidad que podía verse. Y por si
07:18fuera poco, su invento coincidió con el nacimiento de un nuevo movimiento que se extendía por
07:24toda Europa, conocido como la Ilustración o Siglo de las Luces. Los iluminados utilizaron
07:31la razón para cuestionar el mundo y su legado era la política radical, el arte iconoclástico
07:36y la filosofía natural o ciencia. Pero irónicamente la nueva máquina de Hawkesbury
07:50no fue acogida inmediatamente por este grupo de intelectuales, sino por hechiceros y magos
07:55de la calle con un interés especial en la electricidad, lo que les llevó a darse a
08:00conocer como electricistas. Narra la historia que en una cena a la que asistió el conde
08:10de Austria, un electricista colocó varias plumas sobre la mesa y cargó una barra de
08:14cristal con un pañuelo de seda, dejando perplejo a los invitados cuando las plumas se elevaron
08:20al aproximar la barra. A continuación cargó su propio cuerpo utilizando una de las máquinas
08:29de Hawkesbury y les fue dando pequeñas descargas eléctricas a los invitados, causando gran
08:34asombro entre ellos. Pero el plato fuerte llegó con una copa de coñac que colocó
08:42en el centro de la mesa y que después de volver a cargarse de electricidad, encendió
08:48con una chispa que salió de su dedo índice. Había un truco llamado la beatificación
08:57eléctrica en el que la víctima se sentaba en una silla aislante y se le colocaba una
09:03corona de metal sobre su cabeza. Al cargar la corona de electricidad se producía una
09:10descarga eléctrica en torno a la misma con cierto aspecto real. Por ello se denominó
09:17la beatificación eléctrica. A medida que Inglaterra y el resto de Europa enloquecía
09:27por la electricidad, los espectáculos se hacían más grandes y los electricistas
09:32más curiosos empezaron a formularse preguntas más profundas. Así pasaron de preguntarse
09:38cómo hacer espectáculos más grandes y mejores para plantearse si podrían llegar a controlar
09:42este impresionante poder. Llegaban incluso a plantearse utilizar este fuego eléctrico
09:48para algo más que para entretener. Uno de los mayores avances no se hubiera producido
10:02de no ser por un terrible accidente. Estamos en Charter House en el centro de London. Durante
10:13los últimos 400 años este lugar ha servido de casa de acogida para niños huérfanos
10:18y ancianos. Y en un momento de 1720 también acogió a Stephen Grey. Stephen Grey era un
10:30conocido tintorero de Canterbury. Observar las chispas eléctricas que saltaban de la
10:36seda era algo que le fascinaba. Pero desgraciadamente un terrible accidente terminó con su carrera
10:43y lo dejó en la miseria. Fue entonces cuando le ofrecieron una nueva vida en Charter House
10:50donde podría llevar a cabo sus experimentos eléctricos. Aquí en Charter House, posiblemente
11:01en esta misma sala, la Gran Cámara, Stephen Grey construyó una montura de madera. De
11:08lo alto de la viga colgó dos columpios sujetos a dos cuerdas de seda cada uno. También tenía
11:15un aparato como este, el generador de electricidad de Hawkesbury para producir electricidad estática.
11:23Entonces ante un público más que numeroso invitó a uno de los niños huérfanos que
11:27vivían aquí a que se tumbara entre los dos columpios. Grey colocó varias virutas
11:37de oro frente al chico.
11:52Las virutas de oro e incluso las plumas saltaban a los dedos del chico. Algunos de los que
12:18presenciaron aquello aseguraron ver chispas que salían disparadas de la punta de sus
12:22dedos. Todo un espectáculo. Pero para la curiosa y exigentemente de Stephen Grey, ello significó
12:34algo más. La electricidad podía transportarse de la máquina al cuerpo del chico y a través
12:39de sus manos. Sin embargo las cuerdas de seda le cortaban el paso. Aquello significaba
12:50que el misterioso fluido eléctrico podía fluir a través de algunas cosas, pero no
12:55a través de otras.
13:05Todo esto llevó a Grey a dividir el mundo en dos tipos de sustancias diferentes a las
13:10que denominó aislantes y conductores. Los aislantes mantenían la carga eléctrica y
13:16no dejaban que se moviera, como la seda, el pelo, el cristal y la resina, mientras que
13:24los conductores permitían que la electricidad fluyera a través de ellos como el cuerpo
13:28de aquel chico y los metales. Esta distinción sigue siendo de gran importancia en la actualidad.
13:40Pensemos en estas torres de alta tensión. Siguen funcionando en base al mismo principio
13:47que Grey utilizó hace casi 300 años. Los cables son conductores. Las piezas de vidrio
13:56y cerámica que hay entre los cables y el metal de la torre son aislantes. De esta forma
14:03se evita que la electricidad se escape de los cables a través de la torre y llegue
14:07al suelo. Son como las cuerdas de seda del experimento de Grey.
14:19Por aquel entonces, en 1730, el experimento de Grey impresionó a todos los que lo presenciaron,
14:25pero vino acompañado de frustrantes inconvenientes. A pesar de sus intentos, Grey nunca consiguió
14:31retener durante mucho tiempo la electricidad que generaba. Esta pasaba de la máquina al
14:37cuerpo del chico y se esfumaba al instante. El siguiente paso en nuestra historia llegó
14:41cuando aprendimos a almacenar la electricidad. Pero esto no sucedió en Gran Bretaña, sino
14:47al otro lado del Canal de la Mancha, en el corazón de Europa. Al otro lado del canal,
15:07los electricistas trabajaban con la electricidad como sus homólogos británicos, y de hecho
15:11allí había un centro destinado a la investigación de la electricidad en Leiden, Holanda. Y fue
15:21aquí donde un doctor dio con el invento que aún se considera el más significativo del
15:25siglo XVIII. Un invento que todavía encontramos en la mayoría de aparatos eléctricos hoy
15:31en día. Aquel doctor era Pieter van Muschenberg, quien a diferencia de Grey, se formó desde
15:42muy joven. Pero irónicamente, su gran descubrimiento no surgió de su rigurosa ciencia, sino por
15:53un simple error humano. A medida que intentaba encontrar un modo de almacenar la carga eléctrica
16:05para tenerla lista para sus experimentos, casi podía oírse un hilo de pensamientos.
16:12Si la electricidad es un fluido que fluye de una forma parecida a la del agua, es posible
16:17que ésta se pueda almacenar como se almacenan los líquidos. Así que Muschenberg partió
16:34literalmente de este planteamiento. Cogió una botella de cristal y la llenó de agua.
16:43Entonces introdujo en el agua el extremo de un cable conductor, conectado al generador
16:50eléctrico de Hawkesbury. Luego colocó la botella sobre una superficie aislante. A continuación,
17:03intentó verter en la botella con agua la electricidad generada por la máquina y transportada
17:08a través del cable. Pero por más que lo intentaba, la carga no se almacenaba en la
17:15botella. Entonces, un día por accidente, olvidó colocar la botella sobre el aislante
17:24y la cargó mientras aún la sostenía con la mano. Finalmente, sujetando la jarra con
17:37una de sus manos, tocó la tapa con la otra y recibió tal golpe eléctrico que casi lo
17:42revuelca por el suelo. Muschenberg escribió, este es un nuevo y terrible experimento que
17:50os aconsejo que nunca intentéis, pues juro por el reino de Francia que yo no lo repetiría,
17:57ya que si he sobrevivido a él ha sido por la gracia de Dios. Así que seguiré su consejo
18:02y sin tocar la tapa intentaré conseguir una chispa. El poder eléctrico que fluía
18:14de la botella era mayor a lo visto hasta entonces. Y para mayor sorpresa, la botella podía almacenar
18:22aquella electricidad durante horas e incluso días. De modo que en honor a la ciudad de
18:33Leiden donde Muschenberg realizó su descubrimiento, éste pasó a llamarse Botella de Leiden y
18:41su fama pronto se extendió por todo el mundo. En muy poco tiempo, entre el 1745 y el fin
18:49de la década, el nombre de Botella de Leiden se globalizó. Se extendió desde Japón al
18:56este de Asia, de Filadelfia al este de América. Se convirtió en uno de los elementos científicos
19:03que menos tardó en globalizarse. Aunque la botella de Leiden se convirtió en un fenómeno
19:12histórico, nadie tenía ni la menor idea de cómo funcionaba.
19:19Si vaciamos una jarra de fluido eléctrico, el choque eléctrico que produce aumenta si
19:25dejamos que el fluido toque tierra. ¿Por qué es mayor el choque eléctrico si la jarra
19:33gotea? ¿Por qué el choque eléctrico es menor si mantenemos el fluido en la jarra?
19:40Ese fue el reto al que se enfrentaron los filósofos eléctricos de mediados del siglo
19:44XVIII.
19:49La electricidad era sin duda una maravilla fantástica. Producía chasquidos y chispas
19:57y ahora podía almacenarse y ser transportada. No obstante, qué era la electricidad, cómo
20:04funcionaba y por qué podía hacer todas estas cosas era todavía un absoluto misterio.
20:23En los siguientes diez años se produciría un avance que vino de la mano de alguien inesperado.
20:28Un hombre sumido en una guerra política y filosófica con la institución londinense
20:34y para mayor sorpresa, con la élite de electricistas británicos. Un hombre al que consideraban
20:41un simple colono, un americano.
20:48Este es el cuadro de Benjamin Franklin. Lo podemos encontrar aquí en la Royal Society
20:53de Londres. Franklin era un apasionado partidario de la independencia americana y veía en la
20:59persecución de la ciencia racional y particularmente en la electricidad un medio para retrotraer
21:05la ignorancia a los falsos ídolos y por último a sus elitistas maestros coloniales.
21:14Todo se entremezcló con la idea democrática e igualitaria que Franklin tenía junto con
21:19sus aliados de que este era un fenómeno al alcance de todos. Ellos decían que aquí
21:27algo que la élite no puede comprender pero que nosotros sí entendemos. Hay algo que
21:33la élite no puede controlar pero que quizás nosotros sí. Y por encima de todo se encuentra
21:41la superstición. Algo que nosotros, los racionales igualitarios e intelectuales democráticos
21:49en potencia podremos razonar sin parecer esclavos de la magia y el misterio.
21:58De modo que Franklin usó el poder de la razón para explicar de un modo racional lo que muchos
22:03consideraban un fenómeno mágico. El rayo. Esta es probablemente una de las imágenes
22:14científicas más famosas del siglo XVIII. En ella se muestra a Benjamin Franklin, el
22:20heroico científico, volando una cometa en medio de una tormenta, demostrando que los
22:25rayos son electricidad. Aunque es muy probable que este fuera el experimento más significativo
22:33de Franklin, la propuesta del científico nunca se llegó a llevar a cabo. De hecho,
22:41ni siquiera llegó a realizarse en América. Sucedió aquí, en una pequeña villa del
22:47norte de París, llamada Marly la Ville. Los franceses adoraban a Franklin, especialmente
23:00su política antibritánica, y ellos se encargarían de llevar a cabo otros de sus experimentos.
23:09Este es el lugar exacto donde tuvo lugar aquel experimento. En mayo de 1752, Georges
23:23Louis Leclerc, conocido en Francia como el Conde de Buffon, y su amigo Thomas François
23:28d'Alivar, erigieron un poste metálico de 12 metros de altura, más del doble de grande
23:34que éste, que se levantaba sobre un trípode de madera frente a la casa de d'Alivar en
23:40Marly la Ville. El poste de metal descansaba sobre el interior de una botella de vino vacía.
23:52La genial idea de Franklin era que el gran poste de metal capturaría el rayo, y lo conduciría
23:57a través de la barra metálica, almacenándolo en la botella de vino que había en la base,
24:02y que cumplía la función de botella de Leyden. Así podría confirmar lo que el rayo era
24:08en realidad. Todo cuanto tenían que hacer sus seguidores era esperar a que se produjera
24:13la tormenta. Y entonces, el 23 de mayo, el cielo se abrió. A las 12 y 20, un trueno
24:26causó un fuerte estruendo cuando el rayo golpeó en poste. Uno de sus ayudantes corrió
24:34hacia la botella, y en ese momento, una chispa saltó del metal hasta su dedo, causando un
24:40chasquido y quemando su mano. La chispa reveló que era el rayo en realidad, algo semejante
24:49a la electricidad creada por los hombres. Cuesta sobreestimar la importancia de este
24:58momento. La naturaleza había sido dominada, y no solo eso, sino que el ser humano se había
25:04apoderado de la varita mágica de Dios. Fue como una especie de herejía. El experimento
25:11de Franklin fue muy importante, ya que probó que las tormentas de rayos producen o son
25:17producidas por la electricidad y que es posible traer a la tierra. Es una fuerza de la naturaleza
25:24que está ahí esperando a que la atrapemos. Entonces, Franklin concentró su mente racional
25:33en otra cuestión. ¿Por qué la botella de Leyden producía más chispas cuando estaba
25:39en contacto con la mano? ¿Por qué la electricidad no se escapaba? Y basándose en su experiencia
25:47como hombre de negocios, pudo ver algo que los demás no. Al igual que el dinero que
25:55está depositado en un banco, la electricidad puede estar a crédito, lo que él denominó
26:00positiva, o a débito, negativa. Para él, el problema de la botella de Leyden era comparable
26:08a la economía de un país. La idea de Franklin se basaba en que todos los cuerpos están
26:14envueltos de una atmósfera eléctrica y que, por lo tanto, existe una cantidad de fluido
26:19eléctrico que rodea todos los cuerpos. Si posee mucho fluido, éste se denomina positivo.
26:26Si, por el contrario, posee poco, éste se llama negativo. Y la naturaleza está organizada
26:32de forma que los positivos y los negativos tienden a equilibrarse como lo hace la economía
26:37ideal americana. Franklin comprendió que la electricidad era en realidad carga positiva
26:46que fluía contrarrestando la carga negativa, y creía que algo tan simple como esto podía
26:52resolver el misterio de la botella de Leyden. A medida que la botella se llena, la carga
27:02negativa se escapa a través del cable hasta llegar al agua. Si la botella está colocada
27:10sobre un aislante, una pequeña cantidad de electricidad se acumula en el agua. Sin embargo,
27:19si alguien sostiene la botella mientras ésta se carga, la carga eléctrica positiva es
27:25absorbida por el suelo a través de su cuerpo en el exterior de la botella, intentando equilibrar
27:30la carga negativa. Pero el cristal, al ser aislante, impide que las cargas positiva
27:37y negativa se equilibren, haciendo que la carga aumente a ambos lados. Al tocar el extremo
27:46superior de la botella con la otra mano, el circuito se completa, permitiendo que la carga
27:55negativa del interior circule a través de la mano y equilibrando así la carga positiva
28:01en el exterior. El movimiento de esta carga produce un choque eléctrico, y a menudo chispas.
28:23El equivalente moderno de la botella de Leyden es este, el condensador, y es uno de los componentes
28:29electrónicos más comunes. Lo encontramos en todas partes, y esta placa base tiene varios
28:35de ellos. El condensador ayuda a regular los picos de electricidad, protegiendo a los componentes
28:44sensibles incluso de los circuitos eléctricos más modernos.
28:58La resolución del misterio de la botella de Leyden y el reconocimiento del rayo como
29:03una manifestación eléctrica supusieron dos grandes logros para Franklin y para el nuevo
29:08movimiento de la ilustración. Pero las fuerzas del comercio, que servirían de combustible
29:16al siglo de las luces, estaban a punto de levantar un nuevo e incluso más sorprendente
29:21misterio eléctrico, un tipo de electricidad completamente nuevo.
29:32Este es el Canal de la Manchad. Durante los siglos XVII y XVIII, gran parte de la riqueza
29:38del mundo pasaba por este estrecho de agua desde todos los rincones del Imperio Británico
29:43y más allá en su camino a Londres. Las especias de la India, el azúcar del Caribe, el trigo
29:49de América y el té de China. Pero, por supuesto, no sólo sirvió de vía para el comercio.
30:00Nuevas especies animales y vegetales de todo el mundo cruzaron el canal hasta llegar a
30:04Londres, entre ellos uno que particularmente fascinó a los electricistas. El pez torpedo,
30:14el cual aparecía a menudo en las historias de los pescadores. Se decía que su aguijón
30:19era capaz de tumbar a un hombre. Pero a medida que los electricistas comenzaron a investigarlo,
30:27se dieron cuenta de que sus descargas eran muy similares a las producidas por la botella
30:31de Leyden. ¿Podía su aguijón realmente producir descargas eléctricas? Al principio,
30:44muchos renegaban del pez torpedo como si de una leyenda se tratara. Algunos decían que
30:50el pez sólo mordía, mientras que otros aseguraban que no podía causar descargas eléctricas
30:55ya que no se producía ninguna chispa. Pero para la mayoría supuso un extraño e inexplicable
31:01misterio y fue uno de los más peculiares y brillantes personajes de la ciencia británica
31:06quien desvelaría el misterio del pez torpedo. Este es el único dibujo que existe del excepcional
31:19aunque patológicamente tímido científico Henry Cavendish. Su existencia se debe a que
31:25un artista hizo un boceto de su abrigo cuando estaba colgado en una percha para luego dibujar
31:30su rostro. Su familia era increíblemente rica, eran los Devonshires, aún dueños de
31:41Chatsworth House en Derbyshire. Pero Henry Cavendish decidió dar la espalda a la riqueza
31:49y la posición de su familia para irse a vivir a Londres, cerca de su querida Royal Society,
31:54donde podría cultivar tranquilamente su pasión por la ciencia experimental. Cuando oyó a
32:00hablar del pez torpedo sintió gran curiosidad. Un amigo le escribió, en mi primera experiencia
32:08con los efectos del torpedo me sorprendía al comprobar que se trataba de electricidad,
32:14pero ¿cómo? Y con el propósito de averiguar cómo un ser vivo podía producir electricidad
32:22decidió fabricar su propio pez artificial. Estos son sus planos, dos botellas de Leyden
32:32con forma de pez que fueron enterradas bajo la arena. Al tocar la arena estas producían
32:39una desagradable descarga eléctrica, pero Cavendish se encontró con un repetitivo problema.
32:45Aunque tanto el verdadero pez torpedo como el pez artificial de Cavendish producían
32:58choques eléctricos considerables, el pez verdadero nunca producía chispas. Cavendish
33:03estaba perplejo, ¿cómo podía tratarse del mismo tipo de electricidad si se comportaba
33:08de forma diferente? Cavendish se pasó el invierno de 1773 en su laboratorio tratando
33:18de encontrar la respuesta, hasta que con la llegada de la primavera tuvo una genial idea.
33:25La ingeniosa respuesta de Cavendish apuntaba a una sutil diferencia entre la cantidad de
33:30electricidad y su intensidad. El pez real producía el mismo tipo de electricidad, pero
33:37su intensidad era menor. Para un físico como yo, aquello marcó un punto decisivo, puesto
33:44que supuso un momento en el que brotaron dos genuinas teorías científicas. A lo que
33:50Cavendish llamó cantidad de electricidad, es lo que hoy en día conocemos como carga
33:55eléctrica, y su intensidad es lo que se conoce como diferencia de potencial o voltaje. De
34:05modo que el choque producido por la botella de Leyden tenía un voltaje alto pero una
34:10carga baja, mientras que el pez torpedo tenía un voltaje bajo y una carga alta, y eso es
34:16algo que se puede medir. En el fondo de este acuario, bajo la arena,
34:25se esconde un torpedo marmorata capaz de producir rayos eléctricos. Mirad cómo sus ojos sobresalen
34:32de la arena. Se trata de un pez hembra adulto, y voy a intentar medir la electricidad que
34:38desprende utilizando este cero. Este pez está conectado a un osciloscopio a través de esta
34:44varilla de metal. Vamos a intentar medir su voltaje en el momento en el que captura a
34:48su presa. Allá vamos. Ahí va una. Y ahí va otra. El pez ha producido un choque eléctrico
35:15de 240 voltios, el mismo voltaje que la corriente eléctrica doméstica, pero aproximadamente
35:21diez veces menos que la botella de Leyden. Bueno, eso me hubiera dado una descarga eléctrica
35:26bastante desagradable, y no quiero ni imaginarme lo que supondría para los científicos del
35:31siglo XVIII presenciar algo así. Un animal, un pez, que produce por sí solo electricidad.
35:36Cavendish había demostrado que el pez torpedo generaba electricidad, pero no sabía si se
35:45trataba del mismo tipo de electricidad que producían las máquinas eléctricas. La cuestión
35:52era si el pez torpedo producía el mismo tipo de electricidad que las máquinas, o si existían
35:59dos tipos de electricidad diferentes, si existía un tipo de electricidad artificial y otra
36:05que contienen los cuerpos vivientes. Aquí surgió un debate que generó opiniones opuestas
36:11durante décadas. Y de este amargo debate surgió un nuevo descubrimiento. El descubrimiento
36:22de que la electricidad no necesita manifestarse mediante un golpe de corriente ni producir
36:27chispas, sino que puede ser continua. Y la generación de electricidad continua nos impulsaría
36:33finalmente hacia la era moderna. Pero el siguiente paso en la historia de la electricidad
36:52llegaría como resultado de la violenta rivalidad personal y profesional entre dos académicos
36:57italianos. Esta es la Universidad de Bolonia, una de las más antiguas de Europa. A finales
37:19del siglo XVIII, la ciudad de Bolonia estaba gobernada por el papado de Roma, lo cual significaba
37:24que la universidad era poderosa, pero de ideología conservadora. Una universidad sumida
37:34en la tradición cristiana, en la que Dios gobernaba la tierra desde el cielo. Pero el
37:39modo en que la gobernaba era un enigma para los simples mortales. No habían nacido para
37:45comprenderlo, sino para servirle. Y una de las figuras más brillantes de esta universidad
37:52era el anatomista Luigi Aloisio Galvani. Pero en una ciudad vecina, un electricista
37:58rival estaba a punto de ponerle a prueba. Esta es Pavia, una ciudad situada a tan solo
38:14240 kilómetros de Bolonia, aunque a finales del siglo XVIII parecían dos mundos aparte
38:20en términos políticos. Pavia formaba parte del imperio austríaco, que la situó en el
38:25corazón de Europa en el siglo de las luces. De pensamiento liberal, política radical
38:30y obsesión por la nueva ciencia de la electricidad, fue la tierra que vio nacer a Alessandro Volta.
38:41Alessandro Volta y Galvani eran polos opuestos. Procedente de la antigua familia de los Lombardi,
38:48Volta era joven, arrogante, carismático y un auténtico mujerigo amante de la controversia.
38:53Al contrario que Galvani, Volta presumía de sus experimentos ante las multitudes en
38:58entornos internacionales. Las ideas de Volta eran incompatibles con el dogma religioso
39:05de Galvani, como Benjamin Franklin y la ilustración europea creía en la racionalidad. La verdad
39:12científica, como si se tratara de un dios griego, se encargaba de echar abajo a los
39:17ignorantes. La superstición era el enemigo, la razón el futuro.
39:26Estos dos hombres vivían por y para la electricidad y ambos siguieron distintos caminos para observar
39:32el mundo en el que se desarrollaba. Galvani se sentía atraído por las aplicaciones de
39:49la electricidad en la medicina. En 1759, por ejemplo, aquí en Bolonia, la electricidad
39:55se utilizaba para estimular los músculos de personas paralizadas. En un antiguo informe
40:04dice, era un deleite ver como un mastoideo giraba la cabeza, doblaba los bíceps y los
40:10codos, es decir, ver la fuerza y vitalidad de todos los movimientos que tenían lugar
40:16en los músculos paralizados sometidos al estímulo. Galvani creía que este tipo de
40:30ejemplos demostraban que el cuerpo funcionaba utilizando electricidad animal, un fluido
40:36que circula del cerebro hasta los nervios y los músculos, donde entra en acción. Y
40:44para demostrarlo, diseñó una serie de espeluznantes experimentos.
41:04En primer lugar, preparó una rana. Aquí dice que previamente había destripado a
41:10la rana, dejando solo los miembros inferiores intactos con el propósito de conservar los
41:15nervios principales. Bueno, yo he dejado a mi rana prácticamente intacta, pero he dejado
41:20a la vista los nervios que conectan las extremidades del anfibio. Entonces utilizó el generador
41:26eléctrico de Hawkesbury para generar una carga electrostática que se acumularía y
41:30circularía a lo largo de este brazo y saldría por este cable de cobre. Después, conectó
41:37uno de los cables con carga a la rana y otro justo en el nervio bajo su pierna. Veamos
41:44lo que sucede. La extremidad de la rana se sacude como si hiciera contacto. Otra vez.
41:58Galvani llegó a la conclusión de que había una especie de ente en los músculos del animal,
42:03algo a lo que denominó electricidad animal. No era como otros tipos de electricidad, sino
42:09que se trataba de algo intrínseco a los seres vivos.
42:16Pero para Volta, la teoría de electricidad animal tenía connotaciones mágicas y supersticiosas.
42:22No había lugar para ella dentro de la ciencia racional e ilustrada. Volta interpretó el
42:30experimento de un modo totalmente distinto al de Galvani. Pensó que revelaba algo totalmente
42:35nuevo. Para él, las extremidades de la rana no se movían como resultado de haber desatado
42:41la electricidad del cuerpo del animal, sino debido a la electricidad proveniente de afuera.
42:47Las piernas eran meros indicadores. Las ancas de la rana se movían únicamente debido a
42:53la entrada de electricidad generada por la máquina. Desde Bolonia, Volta reaccionó furiosamente
43:00ante las ideas de Galvani. Volta creía que Galvani había cruzado la delgada línea que
43:05separa a los experimentos eléctricos del terreno que corresponde a Dios. Y aquello
43:11fue considerado una herejía.
43:14El concepto de una especie de espíritu artificial como era la electricidad, una fuerza viviente,
43:21una gente que se consideraba que únicamente podía ser creado por Dios y transferido al
43:26cuerpo de un ser humano o una rana, les pareció un sacrilegio, ya que eliminaba la barrera
43:34que separaba el reino divino de Dios del reino material de los mortales.
43:45Impulsado por su indignación religiosa, Galvani anunció una nueva serie de resultados experimentales
43:51que probarían que Volta estaba equivocado. Durante uno de sus experimentos colgó sus
43:59ranas de un cable de hierro y descubrió algo totalmente inesperado.
44:06Al conectar el cable de cobre al cable del que cuelga la rana y tocar el nervio con el
44:10otro extremo del cobre, Galvani descubrió que las extremidades de la rana se movían
44:17sin necesidad de imponerle electricidad.
44:29Galvani llegó a la conclusión de que debía de haber algo en los cuerpos de las ranas,
44:34incluso muertas, que se conservaba durante un tiempo después de su muerte, produciendo
44:39un tipo de electricidad y que los cables de metal liberaban de algún modo esa electricidad.
44:47Durante el siguiente mes, los experimentos de Galvani se centraron en aislar dicha electricidad
44:53animal, combinando metales, la rana y la botella de Leyden con máquinas eléctricas.
45:01Para Galvani, estos experimentos probaban que la electricidad se originaba en la propia
45:06rana. Los músculos de la rana eran botellas de Leyden que almacenaban el cuerpo de la
45:11rana y lo liberaban en una ráfaga. El 30 de octubre de 1786 publicó sus descubrimientos
45:18en un libro, The Animal Electricity, La Electricidad Animal.
45:28Galvani estaba tan convencido de sus ideas que incluso envió un ejemplar de su libro
45:33a Volta.
45:41Pero Volta era incapaz de digerir la teoría de la electricidad animal de Galvani. Estaba
45:47seguro de que la electricidad provenía de otro lugar.
45:52¿Pero de dónde?
46:04En 1790, aquí en la Universidad de Padilla, probablemente en este mismo auditorio que
46:11aún lleva su nombre, Volta comenzó sus investigaciones en busca de nuevas fuentes de electricidad.
46:19Sus sospechas se centraron en los metales que Galvani había utilizado para mover las
46:24extremidades de las ranas. Su curiosidad había sido alimentada por un extraño fenómeno
46:30con el que se había cruzado, el sabor que producía la combinación de los metales.
46:37Volta descubrió que si colocaba dos monedas de distinto metal sobre su lengua y después
46:44ponía una cuchara de plata encima de ambas, ésta le producía un cosquilleo similar al
46:51que producía la descarga de la botella de Leyden. Volta concluyó que podía saborear
46:57la electricidad y que su sabor debía de provenir del contacto entre los distintos metales de
47:02los que estaban hechos las monedas y la cuchara. Su teoría chocó contra la de Galvani, afirmando
47:08que las extremidades de las ranas se movían no por su propia electricidad animal, sino
47:13porque reaccionaban a la electricidad de los metales.
47:17Pero la electricidad que generaban sus monedas era increíblemente débil.
47:22¿Cómo podía aumentar su intensidad?
47:26Entonces una idea surgió en su cabeza cuando releía manuscritos del gran científico británico
47:32Henry Cavendish y en particular su famoso trabajo sobre el pez torpedo.
47:43Retrocedió en el tiempo para revisar la teoría del pez eléctrico y en particular el patrón
47:51que se repetía en el lomo del pez, el cual tenía la clave del poderoso choque eléctrico.
48:01Y posiblemente las cavidades del lomo del pez fueran como las monedas y la cuchara,
48:06las cuales generaban independientemente una pequeña cantidad de electricidad.
48:11Quizás el poderoso choque eléctrico del pez fuera el resultado del patrón de cavidades que se repetían.
48:21Con total confianza en sus ideas, Volta decidió contraatacar creando su propia versión del pez torpedo artificial
48:28y repitiendo su patrón utilizando metal.
48:32De este modo, creó una réplica del pez, copiando dicho patrón utilizando metal.
48:38Y esto es lo que hizo.
48:40Cogió una placa de cobre sobre la que colocó celulosa mojada en ácido diluido
48:45y encima puso otra placa metálica.
48:51Lo que obtuvo fue exactamente lo mismo que los dos cables de Galvani.
48:56Pero en esta ocasión, Volta repitió el proceso.
49:01Lo que hizo fue construir una pila de metal.
49:05Y de hecho, su invento se conoce hoy en día como la pila.
49:14Pero la verdadera revelación vino con lo que esta pila podía hacer.
49:18Volta probó su pila consigo mismo,
49:20utilizando dos cables que había unido a cada extremo de la torre
49:24y aproximando los otros dos extremos a la punta de su lengua.
49:30De este modo pudo probar el sabor de la electricidad
49:33y en esta ocasión, su flujo era constante y más poderoso de lo normal.
49:42Así creó la primera pila.
49:45La máquina dejó de ser un artefacto eléctrico y mecánico
49:49para convertirse en una máquina única y exclusivamente eléctrica.
49:54Así que probó que la máquina que emulaba al pez funcionaba,
49:59que lo que denominaba metal o electricidad de contacto de los distintos metales
50:05daba resultado, ganando para siempre en su eterna controversia con Galvani.
50:15Lo que las pilas de Volta mostraban
50:17era que se podía reproducir el fenómeno completo de la electricidad animal
50:21sin necesidad de utilizar animales.
50:25Por lo que desde el punto de vista voltaico,
50:27parecía que Galvani estaba equivocado
50:30y que no había nada de especial en la electricidad de los animales.
50:35No era más que electricidad fácilmente emulada por esta pila artificial.
50:41Pero la mayor sorpresa para Volta fue que la electricidad generada era continua.
50:48De hecho, fluía como una corriente de agua
50:51y como tal, la medida de la cantidad de agua que circulaba se denominaba corriente.
50:56Este término pasó a utilizarse para denominar el flujo de electricidad en las pilas,
51:01conocido como corriente eléctrica.
51:11Doscientos años después de Volta,
51:13podemos comprender qué es en realidad la electricidad.
51:20Los átomos de los metales, como los de cualquier tipo de materia,
51:23tienen electrones cargados que rodean el núcleo.
51:27Pero en los metales, los átomos comparten sus electrones entre sí de un modo único,
51:33lo cual significa que pueden desplazarse de un átomo al contiguo.
51:40Si dichos electrones se mueven en su misma dirección,
51:43en el momento del efecto acumulativo, el movimiento produce una carga eléctrica.
51:50Este flujo de electrones es lo que denominamos corriente eléctrica.
52:01Semanas después de que Volta publicara los detalles sobre su descubrimiento de la pila,
52:06los científicos descubrieron algo increíble sobre lo que podía conseguir.
52:17Su efecto en el agua corriente era totalmente inesperado,
52:21puesto que la corriente constante de carga eléctrica en el agua la rompía en sus partes constituyentes,
52:27en dos tipos de gases, oxígeno e hidrógeno.
52:31La electricidad anunciaba el comienzo de una nueva era.
52:36Una era en la que la electricidad dejó de ser una mera curiosidad,
52:40para convertirse en algo realmente útil.
52:45Con el flujo de la corriente eléctrica constante,
52:48se consiguieron aislar con facilidad nuevos elementos químicos,
52:52y ello conformó las bases de la química, la física y la industria moderna.
53:00La pila de Volta lo cambió todo.
53:07No sólo lo convirtió a él mismo en una celebridad internacional,
53:12apoyado por ricos y poderosos.
53:15En reconocimiento a su invento y en honor a él,
53:19la unidad de medida fundamental de la electricidad se denominó Voltio.
53:27Pero su adversario científico no tuvo tanto éxito.
53:31Luigi Aloysio Galvani murió el 4 de diciembre de 1798,
53:37sumido en la depresión y la pobreza.
53:40Desde mi punto de vista, no fue la invención de la batería
53:44lo que marcó este salto en la historia de la electricidad,
53:47sino lo que pasó después.
54:01Sucedió en la Royal Institution de Londres,
54:05en un momento que marcó el fin de una era y el comienzo de otra nueva.
54:15Fue supervisado por Humphrey Davy,
54:18el primero de una generación de electricistas.
54:21Joven, seguro de sí mismo,
54:24y fascinado por las posibilidades que ofrecía la corriente eléctrica constante.
54:29De modo que en 1808 creó la batería más grande del mundo.
54:34Ocupaba el sótano entero de la Royal Institución.
54:39Tenía más de 800 pilas voltaicas individuales unidas entre sí
54:44que debían de desprender un fuerte olor a sulfuro.
54:52En una oscura sala iluminada por la antigua tecnología de velas y lámparas de aceite,
54:58conectó su batería a dos filamentos de carbono y unió sus extremos.
55:05El flujo continuo de electricidad de la batería a través de los filamentos
55:10circulaba entre el espacio que los separaba,
55:13produciendo una brillante y cegadora chispa.
55:22Donde había tinieblas, se hizo la luz.
55:29La lámpara de Bailly simboliza el fin de una era
55:33y el comienzo de la nuestra.
55:36La era de la electricidad.
55:59Pero existe un espeluznante enigma en toda esta historia.
56:04En 1803, el sobrino de Galvani, Giovanni Eldini,
56:09llegó a Londres con un nuevo a la vez que aterrorizante experimento.
56:14Un asesino convicto llamado George Foster acababa de ser ahorcado en Newgate
56:19y en cuanto descolgaron su cuerpo de la soga fue transportado al auditorio
56:23donde Eldini comenzó su macabro trabajo.
56:29Utilizando una pila voltaica, aplicó corriente eléctrica al cuerpo sin vida de aquel hombre.
56:38Eldini colocó un conductor eléctrico en el ano del cadáver
56:42y otro en lo alto de su columna vertebral,
56:45consiguiendo que el cuerpo sin vida de Foster se levantara
56:48y haciendo que su columna se arqueara y girara.
56:52Durante un instante, parecía como si el cadáver hubiera vuelto a la vida.
56:59Parecía que la electricidad tenía el poder de la resurrección
57:06y ello causó un profundo impacto en la joven escritora, Mary Shelley.
57:17Mary Shelley escribió una de las historias más poderosas y perdurables de todos los tiempos,
57:23basándose en parte en el lago Como.
57:25Frankenstein narra la historia de un científico galvanista, probablemente inspirado en Eldini,
57:31quien da vida a un monstruo utilizando la electricidad
57:34para luego abandonar su creación asqueado por su propia arrogancia.
57:40Al igual que La lámpara de Davy, este libro simboliza un cambio en el tiempo,
57:45el fin de la era de los milagros y el romance,
57:49el comienzo de la era de la racionalidad, la industria y la ciencia.
57:55La historia de Frankenstein
57:58La historia de Frankenstein
58:01La historia de Frankenstein
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